태양계의 크기는 얼마나 되나?
은하의 크기라든가 다른 천체까지의 거리는 킬로미터 단위로는 표현할 수 없도록 멀다. 천문학에서는 거리를 나타낼 때 ‘광년’이라는 말을 주로 사용한다. 빛은 1초에 30만(정확하게는 299,792) 킬로미터를 간다.
태양에서 나온 빛이 지구까지 오는 데는 약 8분 24초가 걸린다. 1광년은 빛이 1년 동안 갈 수 있는 거리인 약 9조5천억 km를 나타낸다.
태양계는 우리 은하계의 극히 일부에 불과하지만, 그래도 크기는 빛의 속도로 표현해야한다. 태양에서 가장 멀리 있는 천체인 명왕성은 태양으로부터 빛의 속도로 5시간 18분이 걸리는 거리에 있다. 그러므로 태양계의 반지름은 정확히 모르지만, 적어도 명왕성까지의 거리만큼은 될 것이다.
지구는 태양으로부터 약 1억5,000만km 떨어져 있다. 천문학자들은 태양과 지구 사이의 거리를
'1AU'라고 표시한다. 예를 들어 타원 궤도를 도는 명왕성까지의 거리는 가까울 때는 29AU이고, 먼 때는 49AU이다.
1광년은 약 9조 5천억km
1AU는 약 1억 5,000만km
